Ο Πέτερ Κάμεντσιντ, ένας νεαρός από κάποιο ορεινό χωριό της Ελβετίας, φεύγει από το σπίτι του για να σπουδάσει και ν’ αναζητήσει νέες εμπειρίες. Ονειρεύεται να γνωρίσει τον κόσμο και να γίνει ποιητής. Ταξιδεύοντας στην Ιταλία και στη Γαλλία, όμως, ο Πέτερ απογοητεύεται βλέποντας παντού γύρω του δυστυχία. Οι προσπάθειές του στα γράμματα αποτυγχάνουν, οι έρωτές του τον προδίδουν κι αυτοί, ώσπου ο ιδεαλισμός του μετατρέπεται σε μια τεράστια απελπισία βουτηγμένη στο αλκοόλ. Θα μπορέσει να βρει ξανά την έμπνευση και την εμπιστοσύνη στους ανθρώπους;